Chair and introduction: Sylvie Ayimpam 
Hoinathy Remadji – De la virtualité comme nouveau ressort de la résistance sociale au Tchad?
Katrien Pype – Aesthetics of Provocation and Mobilization in the Combattants’ Digital Activism (N)Ethnographic Notes on Media & Conflict
Jean Eric Bitang – Réseaux sociaux et critique sociale au Cameroun : grandeur et décadence du #BidoungMkpattchallenge et perspectives pour une lecture de la « crise anglophone »
Fiona Dragstra – A blogger’s life for me? On (the making of) information with limited information

The second panel on Virtual Communities focused on social media as a space for (political) resistance.

Hoinathy Remadji presented his paper on the use of social media in the protests that followed the images that appeared online after the sexual abuse of a young girl in Chad, and subsequently showed that the online environment provides a free space for resistance for the people.

In his presentation, Jean Eric Bitang questions whether social networks can be regarded revolutionary weapons. On the basis of the case study of the #BidoungMkpattChallenge and the Anglophone crisis in Cameroon, he shows that social media can be a platform for social criticism in Cameroon and beyond.

Fiona Dragstra presented her thoughts on social media and protest in Africa. She asked the question what we as researchers should think about when doing this kind of research: what happens after the protests or revolution, how do we reproduce locally produced information in our research?

Finally, Katrien Pype joined the conference by video because she couldn’t be present in N’Djamena. She presented her work on the Combattants’ digital activism, proposing an anthropological analysis of digital aesthetics, in particular the aesthetics of provocation and mobilization.

Report by Inge Ligtvoet

Panel “Virtual Communities: Resistance”

In 2011, the Arab Spring exposed the world to the revolutionary character of the social media. Ever since, platforms like Facebook and Twitter are considered important environments for protest all around the world, including Africa. But unlike the events of 2011 in Egypt and Tunisia, online protest in Africa has only limitedly led to offline mobilization or considerable political change. But with an increasing number of young people in Africa having regular access to the internet, the question rises how online networks contribute to social change on the continent. In this panel, we will present the virtual communities of Africa and its diaspora, relating it to the offline realities of duress. Generation Android, the youth that is increasingly connected through (android) smartphones, has appropriated the social media to meet their local needs and (global) aspirations. Virtual communities are made up of (transnational) networks of engaged young citizens who are seeking political change and socioeconomic emancipation. Looking beyond, but not excluding, the idea of digital activism as the response to hardship and conflict in the region, this panel will present virtual communities as, directly or indirectly, driving social change. Entrepreneurial initiatives, religious networks, community building, (satirical) memes, online cartoons, etc., are all part of the virtual communities. These are all responses to the everyday (offline) lived experience of its users. In this panel we try to explore whether it is possible to understand these communities as alternative social spaces (Iwilade, 2013) for civil engagement, as a way of balancing the overemphasized revolutionary character of the social media. This panel was divided in two parts, one focusing on Empowerment, one focusing on Resistance. 

Hoinathy Remadji

De la virtualité comme nouveau ressort de la résistance sociale au Tchad?

Dans la plupart des pays expérimentant, depuis la conférence de Baule1, la démocratisation, la question de la liberté d’expression reste épineuse. Les régimes en place tardent en effet à accéder au fait que l’expression des avis contraires aux leurs est un gage de ce processus de démocratisation. Dans de tels contextes, les médias jouent un rôle de premier ordre, un rôle de contre pouvoir souvent mal apprécié par les dirigeants. Ainsi, les médias traditionnels comme les journaux, les radios et les télés indépendants sont contrôlés et facilement muselés, leurs responsables menacés, emprisonnés, des fois assassinés. Les organisations formelles de défense des droits de l’homme subissent le même sort. Ces faits rendent difficile les mobilisations citoyennes. Les NTICs, l’internet mobile notamment, offrent cependant une alternative à cette situation grâce à la virtualité qu’il offre aux acteurs. Facebook et le reste des réseaux sociaux deviennent ainsi le lieu d’une nouvelle résistance sociale. Au Tchad, l’année 2016 offre une bonne illustration de cette réalité. Cet article revient donc sur ces événements pour soutenir que la virtualité représente un atout de taille dans les nouvelles résistances sociales en Afrique.

Virtuality: a new spring of social resistance in Chad?

In most of the countries that have been experimenting democratization since the conference of La Baule2, freedom of expression remains a thorny issue. The regimes in place are slow to accept that the expression of opinions contrary to their owns is the pledge of this process of democratization. In such contexts, the media play an important role of countervailing power that is often misunderstood by the leaders. Therefore, traditional media such as newspapers, independent radios and TVs are controlled and easily muzzled, their promoters threatened, imprisoned, sometimes murdered. Formal human rights organizations suffer the same fate. These actions make it difficult for citizens to mobilize. ICTs, and in particular mobile Internet, offer an alternative to this situation thanks to its virtual character. Facebook and other social networks become therefore the place where a new social resistance takes place. In Chad, the year 2016 is a good illustration of this reality. The paper, therefore, revisits these events to argue that the virtual character of Internet is a major asset in the new forms of social resistance in Africa.

Katrien Pype

Aesthetics of Provocation and Mobilization in the Combattants’ Digital Activism (N)Ethnographic Notes on Media & Conflict

Based on (n)ethnographic research on the Combattants’ digital activism, this paper wants to contribute to the discussion on media & conflict by proposing an anthropological analysis of digital aesthetics. The Combattants form an acephalous political movement of Congolese who reside in the diaspora and who vehemently speak out against the Kabila-regime in their home country, DR Congo. Aside from organizing protest marches, obstructing music concerts by Congolese musicians, and using violence (throwing stones, fighting, kidnapping) against partisan politicians and grassroots leaders visiting Europe, the Combattants also engage the digital world in their practices of resistance. The Internet is used as a site to (a) attack and threaten President Kabila and collaborating politicians and grassroots leaders in diatribes posted on YouTube and other internet platforms; and (b) to create a “community of resistance” within the diaspora via digitally mediated calls for solidarity in the movement. In the paper, I analyse the aesthetics of provocation and the aesthetics of mobilization of the Combattants’ digital activism, and situate these within various traditions of resistance and conflict such as bakwela (indirect insults), the mobilization of a prophetic Kongo-movement (Ingeta) and human rights language. The paper suggests that digital forms of resistance need to be understood as emanating from local and global forms of protest, contestation and organizing.

L´esthétique de la provocation et de la mobilisation dans l’Activisme numérique des Combattants Notes (N)ethnographiques sur les médias et les conflits

Basé sur une recherche ethnographique sur l’activisme numérique des Combattants, le présent article veut contribuer à la discussion sur les médias et le conflit en proposant une analyse anthropologique de l’esthétique numérique. Les combattants forment un mouvement politique acéphale de Congolais résidant dans la diaspora et qui s’expriment avec véhémence contre le régime de Kabila dans leur pays d’origine, la RDC. À part l’organisation de marches de protestation, l’obstruction de concerts de musique par des musiciens congolais et l’utilisation de la violence (jet de pierres, des bagarres, des enlèvements) contre des politiciens partisans et des leaders populaires visitant l’Europe, les Combattants, dans leurs pratiques de résistance, s’engagent également dans le monde numérique. L’Internet est utilisé comme un site, d´une part, pour attaquer et menacer le président Kabila ainsi que les politiciens collaborateurs et les leaders populaires dans des diatribes publiées sur YouTube et d’autres plateformes en ligne; et, d´autre part, pour créer une «communauté de résistance» au sein de la diaspora à travers des appels à la solidarité médiatisés à outrance par voie numérique. Dans la communication, j’analyse l’esthétique de provocation et de mobilisation de l’activisme numérique des Combattants. De même, je les situe dans diverses traditions de résistance et de conflit telles que les bakwela (insultes indirectes), la mobilisation d’un mouvement prophétique du Kongo (Ingeta) et le langage des droits de l’homme. L’article propose que les formes numériques de résistance soient comprises comme émanant des formes locales et mondiales de protestation, de contestation et d’organisation.

Jean Éric Bitang

Réseaux sociaux et critique sociale au Cameroun : grandeur et décadence du #BidoungMkpattchallenge et perspectives pour une lecture de la « crise anglophone »

Pierre Ismaël Bidoung Mkpatt (1953-) est un homme politique camerounais en charge du Ministère des Sports et de l’Éducation Physique (MINSEP) depuis le 02 octobre 2015. Il s’est récemment rendu célèbre par une révérence plus que prononcée au Chef de l’État, Paul Biya, le 8 décembre 2016, lors de la réception de l’équipe nationale de football féminin au Palais de l’Unité. Si la pratique n’est guère nouvelle, elle a reçu un écho important grâce aux réseaux sociaux. En effet, dès le lendemain de la réception, les internautes camerounais ont lancé sur la toile le #BidoungMkpatt challenge dans lequel ils se mettent en scène, exagérant la posture du ministre. Au départ, ce geste représentait une critique de la théâtralisation du pouvoir dans le milieu politique camerounais où il faut littéralement prêter allégeance au Prince d’Étoudi. Mais après plus d’une semaine de « challenge », la portée critique initiale du geste a été mise à mal, littéralement dépassée par son côté loufoque. D’ailleurs, fidèle à l’indifférence caractéristique des hommes et femmes politiques camerounais, le MINSEP a récidivé par deux fois : d’abord à la présentation des voeux du nouvel an 2017 au chef de l’État (le vendredi 06 janvier 2017) et ensuite à la réception de l’équipe nationale de football masculin, victorieuse de la Coupe d’Afrique des Nations. À cette occasion, il a été imité par deux footballeurs camerounais, sous le regard amusé de Paul et Chantal Biya (le mercredi 08 février 2017). Ce dernier évènement a définitivement enterré la charge critique du #BidoungMkpatt challenge et montré, s’il en était encore besoin, que même si les TIC peuvent être à la base d’un véritable mouvement de contestation, ils ne suffisent pas pour impulser une véritable dynamique de changement social.

Notre hypothèse est qu’il manque à l’utilisation des TIC et notamment d’internet, une véritable culture de revendication et d’activisme social, en un mot, un peu d’éducation et d’organisation stratégique, deux facteurs qui peuvent aider à comprendre pourquoi l’État du Cameroun a récemment supprimé l’accès à internet dans deux régions du pays.

Social networks and social criticism in Cameroon: Rise and Fall of the #BidoungMkpattchallenge and perspectives on the ‘Anglophone crisis’

Pierre Ismael Bidoung Mkpatt (1953) is a Cameroonian political figure who has been in charge of the Ministry of Sports and Physical Education since the 2nd of October 2015. He lately became famous for a more than pronounced reverence to the Head of State, Paul Biya, on 8 December 2016, during the reception of the women soccer national team at the Palace of Unity. Even though the practice is not new, M. Mkpatt’s reverence was echoed largely on social networks. Indeed, the day following the ceremony, the Cameroonian web users launched on the net the #BidoungMkpattchallenge, in which they staged, with much exaggeration, the posture of the Minister. Initially, this gesture represented a criticism of the theatricalization of power in political circles in Cameroon, where one has literally to swear allegiance to the Prince of Etoudi. But after more than a week of ‘challenge’, the initial critical significance of the gesture was battered, literally overshadowed by its absurdity. Besides, in line with the indifference that characterizes male and female political figures in Cameroon, the MINSEP did it twice again: first during the 2017 new year greetings to the Head of State (Friday 6 January 2017), and during the reception of the male national soccer team that had just won the African Cup of Nations. On this occasion, he was imitated by two football players of the national team, to the amusement of Paul and Chantal Biya (Wednesday, 8 February 2017). This last event has permanently buried the critical content of #BidoungMkpattchallenge and showed, where still needed, that even though ICTs could serve as a basis for a real movement of contestation, it is not enough to impulse a real dynamic of social change.

Our assumption is that, in the use of ITCs, and in particular of internet, there is no true culture of social claim and activism, in other words, no education and strategic organization, two factors that can help to understand why the State of Cameroon has recently blocked access to Internet in two regions of the country.

Jean Eric Bitang from Connecting in Times of Duress on Vimeo.

Fiona Dragstra

A blogger’s life for me? On (the making of) information with limited information

In the course of the past three years I, the author, have encountered, befriended, researched and worked with young African activists coming from Burkina Faso, Senegal and Chad. Our friendships and work relations are based on being able to connect, find and create information online. Our work and research centers around (making) information and making connections: sharing and learning.

The online (network of) activists that I want to understand and highlight in this paper are the bloggers. They form a community of young writers, poets, and journalists, who have found a way of sharing their voices with the world, while sharing the hardship of the countries they live in at the same time. Because of where they come and blog from, they have become political, even if their primary intention was not necessarily that. The information they produce from their point of view is shared into the bigger context of our mediated world. Many African popular uprisings of the past years have been mentioned in the same light as the Arab Spring, although we were surprised that they ended differently. What labels a success, a failure, or why are we so fast in calling things out, when we do not even know the context and the aftermath (Dragstra, forthcoming) and what role do online activists play in these uprisings and their aftermath, when they are also the ones creating information and spreading the word on ‘their’ revolutions?

The aim of this paper is twofold. First of all, it aims to understand why young African bloggers blog politically – if they even see it that way – and why they feel the need to mobilize themselves online. Moreover, it aims at understanding the notion of making information as a necessity to understand, escape and criticise (their) nations under duress. And how we, the bloggers and those that work with or research bloggers understand by information and why it means so much. It will thus be a hybrid blend of investigative journalism (Ross, 2013) and an interpretative, interactive reflection (Alvesson & Sköldberg, 2009) on the bloggers and my own role in the creation of information under duress.

Une vie de blogueur pour moi? Sur (la création) d´informations avec des contenus limités

Au cours des trois dernières années, l’auteur de cet article que je suis a rencontré, entretenu des amitiés, fait des recherches et travaillé avec de jeunes activistes africains venant du Burkina Faso, du Sénégal et du Tchad. Nos relations d’amitié et de travail reposent sur la capacité de pouvoir se connecter, de trouver et de créer des informations en ligne. Nos travaux et recherches portent sur (la création) de l’information et l´établissement de liens : le partage et l´apprentissage.

Le réseau de militants en ligne que je voulais connaitre et présenter dans cet article est constitué de blogueurs. Ils forment une communauté de jeunes écrivains, poètes et journalistes, qui ont trouvé une façon de partager leur voix avec le monde tout en partageant les difficultés des pays dans lesquels ils vivent. A cause de la situation dans leurs pays, ils sont devenus politiquement engagés, même si leur intention première n’était pas nécessairement cela. Les informations qu’ils produisent et qui reflètent leurs points de vue, sont partagées dans le contexte plus vaste de notre monde médiatisé. Beaucoup de soulèvements populaires africains de ces dernières années ont été interprétées de la même façon que le printemps arabe, bien qu´à la surprise de tous, ils aient eu des dénouements différents. Qu’est-ce qui marque le succès, l´échec et pourquoi sommes-nous si prompts à poser un label sur les choses, alors même que nous ne connaissons pas le contexte et les conséquences (Dragstra, à paraître) et quel rôle ces activistes en ligne jouent-ils dans ces soulèvements et leurs conséquences, alors que ce sont également eux qui créent les informations et qui diffusent le mot de leurs révolutions?

Le but du présent article est double. Tout d’abord, il cherche à comprendre pourquoi les jeunes blogueurs africains sont-ils politiquement engagés – si tant est qu’ils le voient ainsi – et pourquoi ils ressentent le besoin de se mobiliser en ligne? En outre, il vise à comprendre la notion de créer l’information en tant que nécessité pour comprendre, fuir et critiquer (leurs) pays en situation de contrainte. De même, nous les blogueurs et ceux qui travaillent avec ou font des recherches sur les blogueurs, qu´entendons-nous par information et pourquoi cela a-t-il tant d´importance. Cette communication sera donc un mélange hybride de journalisme d’investigation (Ross, 2013) et de réflexion interprétative et interactive (Alvesson & Sköldberg, 2009) sur les blogueurs ainsi que mon propre rôle dans la création de l´information dans une situation de contrainte.

Fiona Dragstra from Connecting in Times of Duress on Vimeo.